Ver el código de «Continente»

{{otros usos}}
{| class="infobox geography" style="width: 22em; text-align: left; border-collapse:collapse; font-size:90%"
|+ style="padding:5px; text-align:center | Localización de continentes 
|-
| <imagemap>
Archivo:Continentes.png|280px|
poly 685 19 467 15 318 60 219 55 150 99 149 125 236 106 219 198 266 280 368 341 354 392 406 455 440 613 482 621 503 603 462 560 566 403 452 326 460 293 389 234 432 184 511 155 579 82 [[América]]
poly 637 84 651 93 672 83 666 127 662 200 680 210 739 194 757 210 806 213 805 189 862 180 905 197 886 138 917 137 900 80 912 68 907 35 766 23 [[Europa]]
poly 1306 73 1032 47 953 25 910 52 916 74 905 84 918 135 891 140 908 200 865 181 808 190 808 217 882 313 972 261 1033 345 1030 303 1071 272 1089 301 1131 399 1246 420 1193 241 1254 211 [[Asia]]
poly 46 264 67 265 75 288 53 280 [[Oceanía]]
poly 1242 367 1248 420 1156 465 1155 531 1225 519 1255 574 1332 586 1398 553 1480 437 1417 329 1296 287 1252 332 [[Oceanía]]
poly 677 209 626 270 626 311 665 353 724 350 743 440 776 529 806 530 850 477 885 490 944 465 933 391 890 436 862 404 896 357 913 318 884 322 832 231 736 198 [[África]]
poly 272 720 533 663 593 720 695 685 873 671 1021 661 1215 695 1222 721 1144 752 345 752 [[Antártida]]
desc none
</imagemap>
<div style="font-size:94%;text-align:center">[[#Modelos continentales|Modelo de 5 continentes]] habitados más Antártida </div>
|-
|[[Archivo:Dymaxion projection.png|280px]]
|-
|<div style="font-size:94%;text-align:center">La [[Mapa Dymaxion|proyección icosaédrica de Fuller]] que muestra los continentes fielmente sin cortar </div>
|}

Se considera como '''continente''' a una gran [[territorio|extensión]] de [[suelo|tierra]] que se diferencia de otras menores o sumergidas por conceptos [[Geografía|geográficos]], como son los [[océano]]s; [[cultura]]les, como la [[etnografía]]; y la [[historia]] de cada uno.

La palabra continente proviene del [[latín]] ''continere'', que significa «mantener juntos» y deriva del ''continens terra'', «las tierras continuas». Literalmente, el término se refiere a una gran extensión de tierra firme en la superficie del [[Tierra|globo terrestre]]. Así, hay algunos modelos de continentes que consideran Europa y Asia como dos continentes, mientras que [[Eurasia]] se considera una región [[geopolítica]], y otros lo hacen a la inversa.

En realidad, la noción de continente es una [[Convención (norma)|convención]] creada en Europa a partir del {{siglo|XVI||s}}. Anteriormente el concepto continente era muy vago e impreciso; la diferencia entre una isla, una península y un continente era solo el tamaño, y muchas veces no concordaba la misma definición continental entre diversos autores. En general, se sostenía la idea de la unidad de toda las tierras emergidas rodeada por un mar primordial.<ref>{{cita web|apellidos1=Lois|nombre1=Carla|título=Isla vs. continente. Un ensayo de historia conceptual|url=https://scielo.conicyt.cl/scielo.php?script=sci_arttext&pid=S0718-34022013000100006|fecha=Mayo de 2013|fechaacceso=30 de abril de 2020}}</ref> A pesar de que en la actualidad, la partición en continentes se toma como una partición natural, y de ahí también la identificación con una unidad etnográfica en cada continente, en realidad se trata de una invención de los geógrafos, exploradores, científicos, etc. Fueron los europeos, quienes dividieron las tierras emergidas en unidades. Está clasificación pasó a ser la "división natural" para el resto del mundo.<ref>{{cita web|apellidos1=Gauthier|nombre1=Lionel|título=Christian Grataloup, L’invention des continents|url=https://journals.openedition.org/gc/1701|idioma=francés|fechaacceso=30 de abril de 2020}}</ref>

La división de la [[Tierra]] en continentes es por tanto, convencional, y había varias divisiones, en algunos casos suelen reconocerse seis<ref name="Columbia"/><ref name="EB"/> continentes; por ejemplo, una división en seis continentes suele ser: [[Asia]], [[Antártida]], [[Europa]], [[África]], [[Oceanía]] y [[América]], aunque hay muchas clasificaciones que separan América en América del Norte, América Central y América del Sur, o que unifican a Europa y a Asia como Eurasia. Así, hay algunos modelos de continentes que consideran Europa y Asia como dos continentes, mientras que [[Eurasia]] se considera una región [[geopolítica]], y otros lo hacen a la inversa.
== Modelos continentales ==
[[Archivo:Continental models-es.gif|miniatura]]
En realidad no existe una única forma de fijar el número de continentes y depende de cada área cultural determinar si dos grandes masas de tierra unidas forman uno o dos continentes, y en concreto, decidir los límites entre [[Europa]] y [[Asia]] ([[Eurasia]]) por una parte y [[América del Norte]] y [[América del Sur]] ([[América]]) por otra. Los principales modelos son los siguientes:

* '''4 continentes''':<ref name="Columbia">"[http://www.bartleby.com/65/co/continent.html Continent]". ''[http://www.bartleby.com/65/ The Columbia Encyclopedia]''. 2001. New York: [[Columbia University Press]] - Bartleby.</ref><ref name="OU">''Océano Uno, Diccionario Enciclopédico y Atlas Mundial'', "Continente", pp. 392, 1730. ISBN 84-494-0188-7</ref><ref name="LCC">''Los Cinco Continentes'' (''The Five Continents''), Planeta-De Agostini Editions, 1997. ISBN 84-395-6054-0</ref><!-- NOTE: Both references mention ''Oceanía'' instead of ''Australia''. --> algunos sugieren que Europa, África y Asia deberían conformar un único continente llamado [[Eurafrasia]] o Afroeurasia. Este modelo se basa en una definición estricta de continente como un área de tierra continua, en donde fronteras artificiales como los canales de Suez y Panamá no serían verdaderas barreras intercontinentales.
* '''5 continentes''':<ref name="VanLoon">''Van Loon's Geography: The Story of the World We Live In'', 1932, Simon and Schuster</ref><ref name="autogenerated1" /> modelo que incluye solo los continentes habitados (excluyendo la Antártida),<ref name="OU" /><ref name="LCC" /> que son los representados en los 5 anillos del logotipo olímpico.<ref name="autogenerated1">[https://web.archive.org/web/20090205104315/http://multimedia.olympic.org/pdf/en_report_1303.pdf ''The Olympic symbols.''] International Olympic Committee. 2002. Lausanne: Olympic Museum and Studies Centre. The five rings of the [[Olympic symbols#Olympic emblem|Olympic logo]] represent the five inhabited, participating continents ([https://web.archive.org/web/20090324234948/http://moscow2001.olympic.org/en/pdf/members_by_continent.pdf Africa, America, Asia, Europe, and Oceania]); thus, Antarctica is excluded from the flag. Also see [http://www.acnolympic.org Association of National Olympic Committees]: [http://www.acnoa.info] [http://www.ocasia.org] [http://www.eurolympic.org] [http://www.crwflags.com/fotw/flags/int@paso.html] [http://www.oceaniasport.com]</ref> Este es el modelo que usa la [[ONU]].<ref>[http://unstats.un.org/unsd/methods/m49/m49regin.htm UN. Composition of macro geographical (continental) regions, geographical sub-regions, and selected economic and other groupings ]</ref>
* '''6 continentes (modelo tradicional)''':<ref name="Columbia" /><ref name="EB" /> al modelo típico de cinco continentes se le ha agregado la Antártida. Este modelo es de uso común en [[Iberoamérica]], las [[Países francófonos|ex colonias francesas]], en las ex colonias portuguesas, en los países europeos en que se hablan [[lenguas latinas]] ([[España]], [[Portugal]], [[Italia]], [[Francia]], [[Rumania|Rumanía]], [[Bélgica]], [[Mónaco]], [[San Marino]], [[Vaticano]] y [[Andorra]]) y en [[Grecia]].
* '''6 continentes (modelo geológico)''':<ref name="OU" /><ref name="LCC" /><!-- NOTE: Both references mention ''Oceanía'' instead of ''Australia''. --> guarda una relación aproximada con las [[Placa tectónica|placas tectónicas]] continentales, por lo que Europa y Asia forman un solo continente denominado [[Eurasia]] y en cambio América está dividida en dos continentes (América del Norte y América del Sur). Es el modelo preferido por la comunidad geográfica de los [[Estados postsoviéticos|países de la antigua Unión Soviética]], [[Europa Oriental]] y por [[Japón]]. El concepto de Oceanía se reemplaza por el de Australia y América Central está incluida dentro del continente de América del Norte bajo este criterio.
* '''7 continentes''':<ref name="EB">"[https://web.archive.org/web/20070609225600/http://www.britannica.com/ebc/article-9361501 Continent]". ''[[Encyclopædia Britannica]]''. 2006. Chicago: Encyclopædia Britannica, Inc.</ref><ref name="AoCA" /><ref name="NatlGeo">[http://www.nationalgeographic.com/xpeditions/atlas/index.html?Parent=world&Mode=d&SubMode=w World], ''[[National Geographic]] - [http://www.nationalgeographic.com/xpeditions/ Xpeditions Atlas].'' 2006. Washington, DC: National Geographic Society.</ref><ref name="Oxford1">''[[Oxford English Dictionary|The New Oxford Dictionary of English]].'' 2001. New York: Oxford University Press.</ref><ref name="Encarta">"[https://web.archive.org/web/20091028025748/http://encarta.msn.com/encyclopedia_761553387/Continent.html Continent]". ''[[Encarta|MSN Encarta Online Encyclopedia 2006]].''</ref><ref name="Oxford2">"Continent". McArthur, Tom, ed. 1992. ''The Oxford Companion to the English Language''. New York: Oxford University Press; p. 260.</ref> modelo convencional utilizado habitualmente en los [[Angloesfera|países de habla inglesa]], en los países europeos en que se hablan [[lenguas germánicas]], en [[India]], [[Pakistán]], [[Filipinas]] y [[República Popular China|China]]. Al igual que en los países que utilizan el modelo geológico de seis continentes, el concepto Oceanía se suele reemplazar por el de [[Sahul|continente australiano]] y América Central está incluida dentro del continente de América del Norte. Este modelo es usado por varias entidades internacionales, como la [[FIFA]].<ref>{{cita web|título=Federaciones|url=https://es.fifa.com/associations/index.html|fechaacceso=6 de noviembre de 2018|sitioweb=FIFA.com|fechaarchivo=7 de noviembre de 2018|urlarchivo=https://web.archive.org/web/20181107010206/https://es.fifa.com/associations/index.html|deadurl=yes}}</ref>

Los continentes del modelo usado por los [[países hispanohablantes]] son los siguientes:

* '''[[África]]''': unida a Asia por el [[istmo de Suez]] y separada de Europa por el [[estrecho de Gibraltar]] y se extiende hacia el sur hasta el [[cabo de Buena Esperanza]]; limita al norte con el [[mar Mediterráneo|Mediterráneo]], al oeste, con el [[océano Atlántico]] y al este con el [[océano Índico|Índico]].
* '''[[América]]''': está separada de Asia por el [[estrecho de Bering]], limita al norte con el [[océano Glacial Ártico]], al oeste con el [[océano Pacífico]] y al este con el Atlántico. Puede dividirse en dos o tres [[subcontinente]]s;
**[[América del Norte]]: ubicada en el hemisferio noroccidental;
** [[América Central]]: se extiende desde el [[istmo de Tehuantepec]] en [[México]], [[Guatemala]] y [[Belice]] hasta [[Panamá]]. 
** [[América del Sur]]: se extiende desde [[Colombia]] hasta el [[cabo de Hornos]]; 
**Mientras que [[Organización de las Naciones Unidas|Naciones Unidas]] considera que América (en inglés ''Americas'') se divide en dos regiones: por un lado [[América Septentrional]] (formado por las [[Bermudas]], [[Canadá]], [[Groenlandia]], [[San Pedro y Miquelón]] y los [[Estados Unidos]]), y por el otro la región de [[Latinoamérica y el Caribe|América Latina y el Caribe]].<ref>{{Cita web|url=https://unstats.un.org/unsd/methodology/m49/|título=UNSD — Methodology|fechaacceso=11 de julio de 2018|apellido=Division|nombre=United Nations Statistics|sitioweb=unstats.un.org|idioma=en}}</ref> 
* '''[[Asia]]''': unida a África por el [[istmo de Suez]], separada de Europa por los [[Montes Urales|Urales]] y de América por el [[estrecho de Bering]]. Limita al norte con el océano Glacial Ártico, al oeste con el [[mar Negro]] y el Mediterráneo, al sur con el océano Índico y al este con el Pacífico.
* '''[[Europa]]''': separada de África por el Mediterráneo, se extiende desde los Urales hacia el poniente hasta la [[península ibérica]].
* '''[[Oceanía]]''': localizada al sureste de Asia, entre los océanos Índico y Pacífico. Los nombres de [[Australia (continente)|Australia]] o [[Australasia]] se utilizan a veces en lugar de Oceanía. Se nombra Oceanía en el «Atlas de Canadá»,<ref name="AoCA">[https://web.archive.org/web/20060221064548/http://atlas.gc.ca/site/english/maps/reference/international/world/referencemap_image_view The World - Continents], [http://atlas.nrcan.gc.ca/site/english/index.html ''Atlas of Canada'']</ref> y en [[Nueva Zelanda]]{{cr}} al igual que el modelo más común en Iberoamérica.<ref>"Continente" [[Página principal|Portuguese Wikipedia]]</ref>
* '''[[Antártida]]''': rodea al [[Polo Sur]]. Está separada de América por el [[pasaje de Drake]], de Oceanía por el límite entre los océanos Pacífico e Índico, y de África por el límite entre este último y el Atlántico.

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|+ Modelos continentales
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| '''4 continentes''' || colspan="2" | <center><small><span style="background: #00cc00;">&nbsp;&nbsp;&nbsp;</span><span style="background: #008000;">&nbsp;&nbsp;&nbsp;</span></small>&nbsp;[[América]] || colspan="3" | <center><small><span style="background: #c10000;">&nbsp;&nbsp;&nbsp;</span><span style="background: #f33e01;">&nbsp;&nbsp;&nbsp;</span><span style="background: #fed52e;">&nbsp;&nbsp;&nbsp;</span></small>&nbsp;[[Eurafrasia]] || <small><span style="background: #c04080;">&nbsp;&nbsp;&nbsp;</span></small>&nbsp;[[Oceanía]]|| <small><span style="background: #0040ff;">&nbsp;&nbsp;&nbsp;</span></small>&nbsp;[[Antártida]]
| rowspan=5 | {{etiqueta imagen inicio   |imagen=BlankMap-World-Continents-Coloured.PNG|ancho=412|posición=right}}
 {{etiqueta imagen        |x=0.80 |y=0.25 |escala=400|texto=[[Oceanía]]}}
 {{etiqueta imagen pequeña       |x=0.73 |y=0.36 |escala=400|texto=[[Australia]]}}
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{{etiqueta imagen fin}}

|-valign=top
|'''5 continentes''' || colspan="2" | <center><small><span style="background: #00cc00;">&nbsp;&nbsp;&nbsp;</span><span style="background: #008000;">&nbsp;&nbsp;&nbsp;</span></small>&nbsp;[[América]] || <small><span style="background: #c10000;">&nbsp;&nbsp;&nbsp;</span></small>&nbsp;[[Europa]]|| <small><span style="background: #f33e01;">&nbsp;&nbsp;&nbsp;</span></small>&nbsp;[[Asia]]|| <small><span style="background: #fed52e;">&nbsp;&nbsp;&nbsp;</span></small>&nbsp;[[África]] || <small><span style="background: #c04080;">&nbsp;&nbsp;&nbsp;</span></small>&nbsp;[[Oceanía]]||

|-valign=top
|'''6 continentes''' || colspan="2" | <center><small><span style="background: #00cc00;">&nbsp;&nbsp;&nbsp;</span><span style="background: #008000;">&nbsp;&nbsp;&nbsp;</span></small>&nbsp;[[América]] || <small><span style="background: #c10000;">&nbsp;&nbsp;&nbsp;</span></small>&nbsp;[[Europa]]|| <small><span style="background: #f33e01;">&nbsp;&nbsp;&nbsp;</span></small>&nbsp;[[Asia]]|| <small><span style="background: #fed52e;">&nbsp;&nbsp;&nbsp;</span></small>&nbsp;[[África]] || <small><span style="background: #c04080;">&nbsp;&nbsp;&nbsp;</span></small>&nbsp;[[Oceanía]]|| <small><span style="background: #0040ff;">&nbsp;&nbsp;&nbsp;</span></small>&nbsp;[[Antártida]]

|-valign=top
|'''6 continentes''' || <small><span style="background: #00cc00;">&nbsp;&nbsp;&nbsp;</span></small>&nbsp;[[Norteamérica]] || <small><span style="background: #008000;">&nbsp;&nbsp;&nbsp;</span></small>&nbsp;[[Sudamérica]] || colspan="2" | <center><small><span style="background: #c10000;">&nbsp;&nbsp;&nbsp;</span><span style="background: #f33e01;">&nbsp;&nbsp;&nbsp;</span></small>&nbsp;[[Eurasia]] || <small><span style="background: #fed52e;">&nbsp;&nbsp;&nbsp;</span></small>&nbsp;[[África]] || <small><span style="background: #c04080;">&nbsp;&nbsp;&nbsp;</span></small>&nbsp;[[Oceanía]]|| <small><span style="background: #0040ff;">&nbsp;&nbsp;&nbsp;</span></small>&nbsp;[[Antártida]]

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|'''7 continentes''' || <small><span style="background: #00cc00;">&nbsp;&nbsp;&nbsp;</span></small>&nbsp;[[Norteamérica]] || <small><span style="background: #008000;">&nbsp;&nbsp;&nbsp;</span></small>&nbsp;[[Sudamérica]] || <small><span style="background: #c10000;">&nbsp;&nbsp;&nbsp;</span></small>&nbsp;[[Europa]]|| <small><span style="background: #f33e01;">&nbsp;&nbsp;&nbsp;</span></small>&nbsp;[[Asia]]|| <small><span style="background: #fed52e;">&nbsp;&nbsp;&nbsp;</span></small>&nbsp;[[África]] || <small><span style="background: #c04080;">&nbsp;&nbsp;&nbsp;</span></small>&nbsp;[[Oceanía]]|| <small><span style="background: #0040ff;">&nbsp;&nbsp;&nbsp;</span></small>&nbsp;[[Antártida]]

|}

{| class="wikitable" style="margin: 0 auto;"
|+ Área y población de los continentes (modelo tradicional de seis continentes)
|-align=center
|
| colspan=2| Área
| colspan=2| Población (2008)
| Densidad
|-align=center
| Continente
| km²
| %
| Total (aprox.)
|  %
| hab./km²
| Gráficos
|-
| [[Asia]] || align=right | {{formatnum:43810000}} || align=right | {{formatnum:29.5}} || align=right | {{formatnum:3879000000}} || align=right | {{formatnum:60.0}} || align=right | {{formatnum:88.5}} || rowspan=6 align=center| [[Archivo:Estadística de los continentes.PNG|miniatura|center|Comparación de superficie y población]]
|-
| [[América]] || align=right | {{formatnum:42330000}} || align=right | {{formatnum:28.5}} || align=right | {{formatnum:910000000}} || align=right | {{formatnum:14.0}} || align=right | {{formatnum:21.5}}
|-
| [[África]] || align=right | {{formatnum:30370000}} || align=right | {{formatnum:20.4}} || align=right | {{formatnum:922011000}} || align=right | {{formatnum:14.0}} || align=right | {{formatnum:30.4}}
|-
| [[Antártida]] || align=right | {{formatnum:13720000}} || align=right | {{formatnum:9.2}} || align=right | {{formatnum:1000}} || align=right | {{formatnum:0.00002}} || align=right | {{formatnum:0.00007}}
|-
| [[Europa]] || align=right | {{formatnum:10180000}} || align=right | {{formatnum:6.8}} || align=right | {{formatnum:731000000}} || align=right | {{formatnum:11.0}} || align=right | {{formatnum:71.8}}
|-
| [[Oceanía]] || align=right | 8 720 710 || align="right" | {{formatnum:5.9}} || align=right | 27 000 000 || align="right" | {{formatnum:0.5}} || align=right | 3,1
|-
|}

== Historia del concepto ==
=== Las primeras definiciones ===
[[Archivo:Strabo.jpg|miniatura|izquierda|El geógrafo griego [[Estrabón]], sosteniendo un globo en el que puede leerse ''Europa'' y ''Asia'']]

La primera distinción semejante al concepto de continente fue hecha por los antiguos navegantes griegos, que dieron el nombre de [[Europa]] y [[Asia]] a las tierras localizadas a ambos lados de la extensión de agua que formaba el [[mar Egeo]], el [[estrecho de los Dardanelos]], el [[mar de Mármara]], el [[Bósforo]] y el [[mar Negro]].<ref name="Toynbee">[[Arnold J. Toynbee|Toynbee, Arnold J.]] (1954). ''A Study of History''. London: Oxford University Press, v. 8, pp. 711-12.</ref> Esos nombres se emplearon en principio para designar a las tierras cercanas a la costa, y solo después se extendió su uso al interior del país.<ref name="tozer">(en inglés) {{cita libro|apellido=Tozer|nombre=H. F.|título=A History of Ancient Geography|url=https://archive.org/details/b24876628|año=1897|editorial=University Press|lugar=Cambridge}}</ref>{{rp|69}} Los pensadores de la [[Grecia antigua]] debatieron a continuación si [[África]] (entonces llamada Libia) debería ser considerada como una parte de Asia o como una tercera parte independiente del mundo y finalmente se impuso la división de la Tierra en tres partes.<ref name="tozer" />{{rp|67}} Desde la perspectiva griega, el mar Egeo era el centro del mundo, con Asia al este, Europa al oeste y al norte, y África al sur.<ref name="lewis">(en inglés) {{cita libro|apellido=Lewis|nombre=Martin W.|coautores=Kären E. Wigen|título=The Myth of Continents: a Critique of Metageography|url=https://archive.org/details/mythofcontinents0000lewi_c0i2|año=1997|editorial=[[University of California Press]]|lugar=Berkeley|isbn=ISBN 0-520-20742-4, ISBN 0-520-20743-2}}</ref>{{rp|21-22}}

Los límites entre los continentes no quedaron fijados. Desde el principio, la frontera de Europa con Asia fue tomada partiendo del mar Negro a lo largo del río Rioni (conocido entonces como Phasis) en [[Georgia]]. Más tarde, se consideró que la frontera iba desde el mar Negro por el [[estrecho de Kerch]], el [[mar de Azov]] y el [[río Don]] (llamado entonces Tanais), en [[Rusia]].<ref name="tozer" />{{rp| 68}}

El [[río Nilo]] se ha considerado generalmente desde la antigüedad como la frontera entre Asia y África. Heródoto,<ref>(en inglés) [[Herodoto]]. Traducido por George Rawlinson (2000). ''The Histories of Herodotus of Halicarnassus'' [https://web.archive.org/web/20120205214255/http://www.omphaloskepsis.com/ebooks/pdf/hrdts.pdf]. Ames, Iowa: Omphaloskepsis, libro 2, p. 18.</ref> en el {{siglo|V||s}} antes de Cristo, sin embargo, ya se oponía a esta situación, que emplazaba Egipto a caballo entre dos continentes, y hacía coincidir el límite entre Asia y África con la frontera occidental de Egipto, dejando Egipto en Asia. También cuestionó la división en tres de lo que era en realidad una sola tierra continua,<ref>(en inglés) Herodoto. Traducido por George Rawlinson (2000). ''The Histories of Herodotus of Halicarnassus'' [https://web.archive.org/web/20120205214255/http://www.omphaloskepsis.com/ebooks/pdf/hrdts.pdf]. Ames, Iowa: Omphaloskepsis, livre 4, p. 38. «I cannot conceive why three names... should ever have been given to a tract which is in reality one».</ref> un debate que continúa casi dos milenios y medio más tarde.

[[Archivo:T and O map Guntherus Ziner 1472.jpg|miniatura|El ejemplo más antiguo conocido de [[mapa de T en O]], mostrando los 3 continentes como los dominios de los hijos de [[Noé]]: [[Sem]], [[Jafet]] y [[Cam]] (el grabado acompaña una edición de 1472 de la obra [[Etimologías|''Etymologiae'']] de [[Isidoro de Sevilla]])]]

[[Eratóstenes]], en el {{siglo|III||s}} antes de Cristo, señaló que algunos geógrafos dividían los continentes siguiendo los ríos (el Nilo y el Don), considerándolos por tanto como «islas», mientras que otros los dividían por [[istmo]]s, siendo así que entonces serían «penínsulas». Estos geógrafos fijaban la frontera entre Europa y Asia en el istmo entre el mar Negro y el [[mar Caspio]] y la frontera entre Asia y África, en el istmo entre el [[mar Rojo]] y la desembocadura del [[lago Bardawil]] en el [[mar Mediterráneo]].<ref>(en inglés) [[Estrabon]]. Traducido por Horace Leonard Jones (1917). ''Geography''. [http://penelope.uchicago.edu/Thayer/E/Roman/Texts/Strabo/] [[Harvard University Press]], libro 1, cap. 4.[http://penelope.uchicago.edu/Thayer/E/Roman/Texts/Strabo/1D*.html]</ref>

En la época romana y en la Edad Media, algunos escritores tomaron el [[istmo de Suez]] como el límite entre Asia y África, pero la mayoría de los autores siguieron considerando que el río Nilo, o la frontera occidental de Egipto, eran el límite entre continentes. En la Edad Media, el mundo se representaba en un [[mapa de T en O]], en el que la T representaba las aguas de la división de los tres continentes.

=== Las expediciones europeas en la Era de los Descubrimientos ===
[[Cristóbal Colón]] atravesó el [[océano Atlántico]] hasta llegar a las [[Antillas]] el 12 de octubre del 1492, abriendo el camino para la exploración y colonización europea de América. A pesar de sus cuatro viajes hacia el oeste, Colón nunca llegó a saber que había arribado a un continente nuevo y pensaba que había alcanzado las costas de Asia. En 1501 [[Américo Vespucio]] viajó a América como piloto de una expedición que navegó a lo largo de la costa de Brasil. Los miembros de la expedición recorrieron un largo camino en dirección sur a lo largo de la costa de América del Sur, lo que confirmó que la tierra que bordeaban tenía proporciones continentales.<ref name="OGorman">{{cita libro|apellido=O'Gorman|nombre=Edmundo|enlaceautor=Edmundo O'Gorman|título=The Invention of America|url=https://archive.org/details/inventionofameri0000ogor|editorial=Indiana University Press|año=1961|páginas=[https://archive.org/details/inventionofameri0000ogor/page/106 106]-112}}</ref><ref>[http://www.americas-fr.com/histoire/vespucci.html Amerigo Vespucci: Un nom pour le Nouveau Monde]</ref> De regreso a Europa, Vespucio publicó un relato de su viaje titulado ''Mundus Novus'' en 1502 o 1503,<ref name="formisano">Formisano, Luciano (Ed.) (1992). ''Letters from a New World: Amerigo Vespucci's Discovery of America''. New York: Marsilio. ISBN 0-941419-62-2</ref>{{rp|xx-xxi}} pero parece que ha habido adiciones o modificaciones por otro escritor.<ref name="Zerubavel1">Zerubavel, Eviatar (2003). ''Terra Cognita: The Mental Discovery of America''. New Brunswick: Transaction Publishers, pp. 77-79. ISBN 0-7658-0987-7</ref> Cualquiera que sea el autor de esas palabras que se pueden leer en ''Mundus Novus'', «He descubierto un continente en aquellas regiones meridionales que está habitado por más numerosos pueblos y animales que nuestra Europa, o Asia o África»<ref name="formisano" />{{rp|45}} es la primera identificación explícita de América, como un continente distinto de los otros tres.

[[Archivo:Waldseemuller map 2.jpg|miniatura|izquierda|El [[planisferio de Waldseemüller]] de 1507, publicado por [[Martin Waldseemüller]], fue el primer mapa mundial que incluyó la anotación ''América''.]]

Desde que Vespucio anunciara el hallazgo del nuevo continente, este había recibido varios nombres, cuya aplicación y aceptación era generalmente regional. Así, los castellanos lo llamaban «Indias» o «La gran Tierra del Sur»; los portugueses, «Vera Cruz» o «Tierra de Santa Cruz». Algunos cartógrafos empleaban «Tierra del Brasil» (que sin embargo aludía a una isla imaginaria), «Tierra de Loros», «Nueva India», o simplemente «Nuevo Mundo».<ref>Pohl:168</ref> Después de unos años el nombre de ''Nuevo Mundo'' comienza a aparecer como un nombre para América del Sur en los mapas y cartas, como en la Oliveriana (Pesaro) que data de poco después de 1503. Los mapas de la época, como los planisferios de [[Planisferio de Cantino|Cantino]] y [[Planisferio de Caverio|Caverio]], muestran claramente América del Norte conectada con Asia y América del Sur como una tierra inexplorada, de la que solo se dibuja la costa norte y este de Brasil, o bien, como en el ''[[Planisferio de Sylvanus]]'' en forma de una gran isla independiente.<ref name="Zerubavel1" /><ref>[http://books.google.es/books?id=6uKD1di85zcC&pg=PA613#v=onepage&f=false Acosta Rodríguez y otros], ''La Casa de la Contratación y la navegación entre España y las Indias'', Universidad de Sevilla, Sevilla, 2004, ISBN 84-00-08206-0, pp. 613-614.</ref>

En 1507 [[Martin Waldseemüller]] publicó un mapa del mundo, ''Cosmographia Universalis'', que fue el primero en mostrar que América del Norte y América del Sur estaban separadas de Asia y rodeadas de agua. Una pequeña nota sobre la carta principal, dice, por primera vez, que América se encuentra al este de Asia y ambas están separadas por un océano, nota colocada para evitar confusión ya que América se encuentra en el extremo izquierdo del mapa y Asia en el extremo derecho. En el libro de acompañamiento, ''Cosmographiae Introductio'', Waldseemüller anotó que la tierra se dividía en cuatro partes, Europa, Asia, África y la cuarta parte que formó a partir del nombre de Américo Vespucio.<ref name="Zerubavel2">Zerubavel, Eviatar (2003). ''Terra Cognita: The Mental Discovery of America''. New Brunswick: Transaction Publishers, pp. 80-82. ISBN 0-7658-0987-7</ref> En el mapa, la palabra «América» se colocó en una parte de América del Sur.

La voz tenía tal eufonía y guardaba tanta consonancia con las palabras «Asia» y «África» que inmediatamente se afincó en las lenguas noreuropeas.<ref>Pohl, Frederick J. (1966). ''Amerigo Vespucci Pilot Major''. Nueva York: Octagon Books, pág. 383.</ref> Sin embargo tardó en ser adoptado en la península ibérica y sus colonias, donde el nombre mayoritariamente usado siguió siendo por bastante tiempo el de «Indias occidentales».<ref>Varela Bueno, Consuelo (1988). ''Américo Vespucio''. Madrid: Ediciones Anaya, Biblioteca Iberoamericana, pág. 19.</ref>

=== Más allá de los cuatro continentes ===
Desde finales del {{siglo|XVIII||s}} algunos geógrafos comenzaron a considerar que América del Norte y América del Sur eran dos partes del mundo, lo que hacía un total de cinco partes. Sin embargo, la división en cuatro fue en general la prevalente en el {{siglo|XIX||s}}.<ref name="lewis" />{{rp|30}} Los europeos descubrieron [[Australia]] en 1606, pero durante algún tiempo, fue vista como una parte de Asia. A finales del {{siglo|XVIII||s}} algunos geógrafos la consideraron un continente en sí misma, por lo que pasó a ser el quinto (o sexto para aquellos quienes creen que América son dos continentes).<ref name="lewis" />{{rp|30}} En 1813 Samuel Butler (1774-1839) escribió en relación con Australia que «New Holland, an immense island, which some geographers dignify with the appellation of another continent» [«Nueva Holanda, una isla inmensa, que algunos geógrafos dignifican con la apelación de otro continente»], y el [[Oxford English Dictionary]] es igualmente equívoco algunas décadas más tarde.<ref>(en inglés) "continent n. 5. a." (1989) ''[[Oxford English Dictionary]]'', 2nd edition. [[Oxford University Press]]. «The great island of Australia is sometimes reckoned as another [continent]» [la gran isla de Australia, es a veces contada como otro continente].</ref>

La [[Antártida]] fue oficialmente descubierta hacia 1820 (aunque ahora se sabe que ya fue conocida desde 1599 o 1603) y descrita ya en 1838 como un continente por [[Charles Wilkes]] (1798-1877) de la United States Exploring Expedition (expedición Wilkes) (1838-42). Fue el último continente en ser identificado, aunque la existencia de un gran territorio Antártico había sido considerada desde hacía milenios. En la Antigüedad los pensadores [[Grecia|griegos]] dedujeron que si la Tierra era esférica, por [[simetría]], debía tener una contrapartida a la masa continental del hemisferio norte en el hemisferio sur en las latitudes polares, de este modo el cosmógrafo [[Claudio Ptolomeo]] confeccionó un célebre planisferio en el cual aparecía un inmenso territorio que en latín fue llamado ''[[Terra Australis|Terra Australis Incognita]]'' [Tierra Austral Desconocida], aunque la extensión del supuesto continente incluía zonas que corresponden no solo a la Antártida propiamente dicha sino también a Australia, Nueva Zelanda y grandes extensiones oceánicas. En 1520 [[Fernando de Magallanes|Magallanes]], al descubrir el estrecho que lleva hoy su nombre, [[estrecho de Magallanes]], creyó que la isla de [[Archipiélago de Tierra del Fuego|Tierra del Fuego]] era un sector de esa ''Terra Australis Incognita''. La exploración de [[Francisco de Hoces]] descubrió el gran pasaje marítimo que separa América de la Antártida y posteriormente el nombre de ''Terra Australis Incognita'' quedó reservado para [[Australia]]. En 1849 un atlas informó ya que la Antártida era un continente, pero pocos más lo hicieron hasta después de la Segunda Guerra Mundial.<ref name="lewis" />{{rp|32}}

En el {{siglo|XIX||s}}, el [[mayanismo|mayanista]] [[Augustus Le Plongeon]] (1825-1908) propuso la hipótesis de un nuevo continente, llamado [[Mu (continente)|Mu]], que habría existido y desaparecido en el [[océano Pacífico]]. Se basaba en la traducción —más tarde contestada— del ''[[Códice Tro-Cortesiano]]'' realizada por [[Charles Étienne Brasseur de Bourbourg|Brasseur de Bourbourg]].<ref>{{cita libro|título=Queen Móo & The Egyptian Sphinx|autor=Augustus Le Plongeon|año=1896|fecha-publicación=Published by The Author|página=277|url=http://books.google.com/books?id=x74RAAAAYAAJ}}</ref> En un momento en que la geología estaba menos avanzada que ahora, se propuso la existencia de muchos continentes hipotéticos. Este fue el caso de [[Lemuria]], un continente considerado para explicar la desaparición de algunas especies de mamíferos,<ref>[http://www.oeildusphinx.com/lemuria.html Les Mondes Perdus]</ref> y también la [[Atlántida]], mencionada por primera vez en el {{siglo|IV||s}} antes de Cristo, aunque este hipotético continente hundido sigue siendo aún hoy fruto de especulaciones.<ref>Charles Berlitz, ''Le mystère de l'Atlantide'', 1977, avant-propos.</ref>

Desde mediados del {{siglo|XIX||s}} los atlas de los Estados Unidos tratan a menudo América del Norte y América del Sur como dos continentes, lo que es coherente con el entendimiento de la geología y la tectónica de placas. Pero no es raro que los atlas americanos los traten como un único continente, por lo menos hasta la Segunda Guerra Mundial.<ref name="lewis" />{{rp|32}} Es esta última visión la que todavía prevalece hoy en día en algunos países de Europa.
[[Archivo:Olympic flag.svg|miniatura|La [[bandera olímpica]] con los cinco anillos que representan los continentes habitados]]

La [[bandera olímpica]], diseñada en 1913, tiene cinco anillos que representan los cinco continentes habitados, considerando América como uno solo y sin considerar a la Antártida.<ref name="IOC">[https://web.archive.org/web/20090205104315/http://multimedia.olympic.org/pdf/en_report_1303.pdf ''The Olympic symbols.''] Comité international olympique. 2002. Lausanne: Olympic Museum and Studies Centre. Les cinq anneaux du drapeau olympique représentent les cinq continents ([https://web.archive.org/web/20090324234948/http://moscow2001.olympic.org/en/pdf/members_by_continent.pdf Africa, America, Asia, Europe, and Oceania]); l'Antarctique est exclu du drapeau. Voir aussi [http://www.acnolympic.org Association of National Olympic Committees]: [http://www.acnoa.info] [http://www.ocasia.org] [http://www.eurolympic.org] [http://www.crwflags.com/fotw/flags/int@paso.html] [http://www.oceaniasport.com]</ref>
Sin embargo, en los últimos años ha habido un impulso para que Europa y Asia, que tradicionalmente se consideraron como dos continentes, sean ahora un único continente, llamado [[Eurasia]], para hacerlo compatible con los conocimientos derivados de la geología y la tectónica de placas. En este modelo, el mundo estaría dividido en seis continentes.

== Definiciones y aplicaciones ==
No existe una definición única de continente y por ello en distintos ámbitos culturales y científicos hay listas diferentes de continentes. En general, un continente debe ser una gran área conformada por tierras con importantes límites [[Geología|geológicos]]. El criterio de origen para la designación de un continente, el criterio geográfico, es ignorado muchas veces en favor de otros criterios más arbitrarios, de índole histórica y cultural. Aunque algunos consideran que solo hay cuatro o cinco continentes, modernamente se suele considerar que hay seis o siete.<ref>{{Enlace roto|1=[https://cuantopais.wordpress.com/2016/06/01/cuantos-continentes-hay-y-cuales-son-sus-nombres-online/ ¿Cuantos continentes hay y cuales son?] |2=https://cuantopais.wordpress.com/2016/06/01/cuantos-continentes-hay-y-cuales-son-sus-nombres-online/ |bot=InternetArchiveBot }}</ref>

Convencionalmente se entiende que los «continentes son masas de tierra grandes, continuas y discretas, a ser posible separadas por extensiones de agua».<ref name="lewis" />{{rp|21}} Muchos de los siete continentes comúnmente reconocidos por convención no son masas de tierra discretas separadas por agua (realmente solo la Antártida y Oceanía están verdaderamente separados de los otros continentes por agua). Del mismo modo, el criterio ideal de que cada uno sea una masa de tierra continua con frecuencia es ignorado por la inclusión de la [[plataforma continental]] y las [[isla#islas oceánicas|islas oceánicas]]. Las principales masas de la Tierra están bañadas por un único y continuo [[océano mundial]], que está dividido en los principales componentes oceánicos por los continentes y otros criterios geográficos diferentes.<ref>"[http://www.answers.com/Ocean#Encyclopedia Ocean The Columbia Encyclopedia] {{Wayback|url=http://www.answers.com/Ocean#Encyclopedia |date=20070303093700 }} (2006). New York: Columbia University Press. Consultado el 20 de febrero de 2007.</ref><ref name="UNAoO">"[https://web.archive.org/web/20120216030249/http://www.oceansatlas.com/unatlas/about/physicalandchemicalproperties/background/seemore1.html Distribution of land and water on the planet]." ''[https://web.archive.org/web/20160708011549/http://www.oceansatlas.com/ UN Atlas of the Oceans]'' (2004). Consultado el 20 de febrero de 2007.</ref>

=== Extensión de los continentes ===
El sentido más estricto de continente como un área de tierra continua,<ref>"continent n. 5. a." (1989) ''[[Oxford English Dictionary]]'', 2nd edition. [[Oxford University Press]]; "continent<sup>1</sup> n." (2006) ''The Concise Oxford English Dictionary'', 11th edition revised. (Ed.) Catherine Soanes y Angus Stevenson. Oxford University Press; "continent<sup>1</sup> n." (2005) ''The New Oxford American Dictionary]', 2nd edition. (Ed.) Erin McKean. Oxford University Press; "continent [2, n] 4 a" (1996) ''Webster's Third New International Dictionary, Unabridged''. [ProQuest Information and Learning; "continent" (2007) ''[[Encyclopædia Britannica]]''. Consultado el 14 de enero de 2007, en la Encyclopædia Britannica Online.''</ref> con su costa y cualquier frontera terrestre que forme el borde del continente. En este sentido, la referencia a «[[Europa continental]]» se utiliza para referirse a la parte continental de Europa con exclusión de las islas como Gran Bretaña, Irlanda e Islandia, y el «[[Sahul|continente australiano]]» puede referirse a la parte continental de Australia, con excepción de Tasmania. Del mismo modo, «Estados Unidos continental» se refiere a los 48 estados contiguos de Estados Unidos del centro de América del Norte y puede incluir a veces Alaska, en el noroeste del continente (separadas ambos por Canadá), pero excluyendo Hawái localizada en medio del océano Pacífico.

Desde el punto de vista de la [[geología]] o la [[geografía física]], un continente puede extenderse más allá de los confines de la tierra firme continua a fin de incluir las aguas poco profundas, las áreas adyacentes sumergidas (la plataforma continental)<ref>"continent [2, n] 6 (1996) ''Webster's Third New International Dictionary, Unabridged]'. ProQuest Information and Learning. "a large segment of the earth's outer shell including a terrestrial continent and the adjacent continental shelf"''</ref> y las islas de la plataforma (islas continentales), ya que son parte estructural del continente.<ref>{{cita libro|apellidos=Monkhouse|nombre=F. J.|autor2=John Small|título=A Dictionary of the Natural Environment|url=https://archive.org/details/dictionaryofnatu0000monk|año=1978|editorial=Edward Arnold|ubicación=London|páginas=pp. 67-68|cita=Estructuralmente incluye áreas adyacentes sumergidas superficialmente (plataforma continental) e islas adyacentes}}</ref> Desde esta perspectiva el borde de la plataforma continental es el verdadero límite del continente, ya que las costas varían con los cambios del nivel del mar.<ref name="Ollier">Ollier, Cliff D. (1996). «Planet Earth.» En Ian Douglas (Ed.), ''Companion Encyclopedia of Geography: The Environment and Humankind''. London: Routledge, p. 30. "Ocean waters extend onto continental rocks at continental shelves, and the true edges of the continents are the steeper continental slopes. The actual shorelines are rather accidental, depending on the height of sea-level on the sloping shelves."</ref> En este sentido, Madagascar es parte de África, las islas de Gran Bretaña e Irlanda son parte de Europa, y Australia y la isla de Nueva Guinea, juntos forman un continente (Australia-Nueva Guinea).

Como construcción cultural, el concepto de continente puede ir más allá de la plataforma continental a fin de incluir las islas oceánicas y otros [[Fragmento continental|fragmentos continentales]]. De esta manera, [[Islandia]] se considera parte de Europa. Extrapolando el concepto al extremo, algunos geógrafos consideran Australia, Nueva Zelanda y todas las islas de [[Oceanía]] (algunas veces [[Australasia]]) como equivalente a un continente, consiguiendo así que toda la superficie de la Tierra se divida en continentes o cuasi-continentes.<ref>{{cita libro|apellidos=Lewis|nombre=Martin W.|coautores=Kären E. Wigen|título=The Myth of Continents: a Critique of Metageography|url=https://archive.org/details/mythofcontinents0000lewi_c0i2|año=1997|editorial=University of California Press|ubicación=Berkeley|isbn=ISBN 0-520-20742-4, ISBN 0-520-20743-2|página=[https://archive.org/details/mythofcontinents0000lewi_c0i2/page/40 40]|cita=The joining of Australia with various Pacific islands to form the quasi continent of Oceania...}}</ref>

=== Límites de los continentes ===
{{AP|Límites de los continentes}}
Dado que la definición de continente es a menudo arbitraria, las separaciones entre ellos no siempre están claramente definidas.

El [[estrecho de Gibraltar]] de forma convencional marca la frontera entre África y Europa.<ref>[https://web.archive.org/web/20081115061117/http://www.lapenseedemidi.org/revues/revue10/articles/Galmot.pdf En Afrique, des frontières de l'Europe]</ref>

El límite entre Asia y África es en general fijado en el [[istmo de Suez]], lo que excluye la [[península del Sinaí]] de África.<ref>{{cita web|url=http://www.encyclopediefrancaise.com/L'Asie.html|título=L'Asie|editorial=Encyclopédie Française|fechaacceso=6 de abril de 2009|urlarchivo=https://web.archive.org/web/20090404202445/http://www.encyclopediefrancaise.com/L'Asie.html|fechaarchivo=4 de abril de 2009}}</ref> [[Egipto]] se encuentra a caballo entre dos continentes, aunque algunos geógrafos proponen desplazar el límite entre ambos continentes a la frontera israelo-egipcia.

Por comodidad, la frontera entre Asia y América se ha fijado en la frontera ruso-estadounidense, a lo largo del [[estrecho de Bering]]. Las [[islas del Comandante]] son asiáticas, mientras que el resto de las [[islas Aleutianas]] son americanas.
[[Archivo:Europe-Asia border (geographic).png|miniatura|Un ejemplo de los límites arbitrarios de la moderna Europa, en que países geográficamente no europeos son considerados europeos por su historia y cultura.
{{Leyenda|#67e863|Europa}}
{{Leyenda|#9ac0ea|Territorio asiático de países transcontinentales}}
{{Leyenda|#5d66be|Geográficamente no europeos, pero considerados en Europa por su historia y cultura}}]]

La separación entre Oceanía y Asia es todavía hoy objeto de controversias. En 1831, el [[geógrafo]] y explorador [[Jules Dumont d'Urville]] a través de criterios geográficos dividió Oceanía en cuatro regiones: [[Polinesia]], [[Micronesia]], [[Melanesia]] e [[Insulindia]] (entonces llamada Malaya), de esta forma el límite entre Asia y Oceanía transcurre a través de los estrechos de [[Estrecho de Malaca|Malaca]] y [[Estrecho de Luzón|Luzón]].<ref name="d'urville">Jules Dumont d'Urville, Bulletin de la Société de Géographie de Paris (Tome XVII, n°5, janvier 1832 [http://gallica.bnf.fr/ark:/12148/bpt6k37615z Gallica]</ref> La debilidad de los argumentos que sustentan este límite llevó a algunos geógrafos a repensar esa frontera. En 1860 el geógrafo [[Alfred Wallace]] propuso un nuevo límite basado en criterios biogeográficos que transcurre entre los estrechos de [[Estrecho de Macasar|Macasar]] y [[Estrecho de Lombok|Lombok]] conocido como la [[línea de Wallace]]. Algunos piensan que sería más apropiado utilizar la línea de Wallace como el verdadero límite entre los dos continentes.<ref>[http://www.starfish.ch/dive/Wallacea.html Wallacea - a transition zone from Asia to Australia, specially rich in marine life and on land.]</ref> Posteriormente otros investigadores han propuestos nuevos límites como es el caso de Richard Lydekker en 1895 y Max Weber en 1907.

La frontera más controvertida es, sin duda, entre Asia y Europa,<ref>{{cita web|url=http://www.cafe-geo.net/article.php3?id_article=625|título=Quelles frontières pour l’Europe ?|año=2005|editorial=Cafe-geo.net|fechaacceso=15 de abril de 2009|urlarchivo=https://web.archive.org/web/20100612153104/http://cafe-geo.net/article.php3?id_article=625|fechaarchivo=12 de junio de 2010}}</ref><ref>[http://rh19.revues.org/document1062.html Gilles Pécout [dir.&#93;, Penser les frontières de l’Europe du XIXe au XXIe siècle. Élargissement et union: approches historiques, Paris, Éditions ENS rue d’Ulm et Presses Universitaires de France, 2004, 378 p. ISBN 2130543014. 28 euros.]</ref><ref>[https://web.archive.org/web/20080616200547/http://www.ifri.org/frontDispatcher/ifri/publications/articles_1036502931790/publi_P_publi_tdm_turkey_1086708191879 ifri]</ref> ya que las fronteras de Europa han ido desplazándose durante siglos y no están claramente definidas. En el {{siglo|XVIII||s}}, el zar [[Pedro I de Rusia|Pedro el Grande]] quiso convertir a Rusia en una potencia europea. El geógrafo [[Vassili Tatichtchev]] propuso en 1703 que los [[montes Urales]], el [[río Ural]] y el [[Cáucaso]] constituyesen la frontera entre Europa y Asia en lugar del [[río Don]], que situaba en esa época a Rusia en Asia.

Con la reciente ampliación de la [[Unión Europea]] hasta territorios situados en las puertas de Asia, tanto en los [[Balcanes]] como en la antigua [[Europa del Este]], se plantea de nuevo el problema de la ubicación exacta de la frontera entre Europa y Asia. Algunos geógrafos, por conveniencia, extenderían el límite más allá del Cáucaso a fin de incluir en Europa a países como [[Armenia]] y [[Georgia]]. Otros, en cambio, fijarían el límite en la [[depresión de Kuma-Manych]] situada al norte del Cáucaso para incluir a los pueblos turcos del Cáucaso en Asia.<ref>{{cita libro|título=L'Asie en fiches|url=https://archive.org/details/lasieenfiches0000bacc|editor=Editions Bréal|autor=Gérard Bacconnier|año=2007|páginas=[https://archive.org/details/lasieenfiches0000bacc/page/12 12]|isbn=2749504961, 9782749504964}}</ref>

=== La condición de islas ===
Las distintas partes del mundo se consideran como continentes en un sentido amplio. Por un lado, toda isla debe pertenecer a alguna parte del mundo ya que el conjunto de todas las partes del mundo debe contener todas las tierras emergidas, pero las islas no son parte de los continentes (en el sentido común o sentido científico) ya que su territorio no es continuo con el resto del continente.<ref name="Encarta" /><ref>[http://www.cosmovisions.com/terres.htm Les continents et les îles]</ref> Sin embargo, en general se consideran como pertenecientes al continente del que estén más próximas. Por ejemplo, las [[islas Canarias]], aunque españolas, están vinculadas a África; las [[islas Baleares]] forman parte de Europa y casi todas las [[Anexo:Islas del Pacífico|islas del Pacífico]] pertenecen a [[Oceanía]]. Igual pasa con la isla de [[Reunión (Francia)|Reunión]] e isla de [[Mauricio]], que, a pesar de la distancia que las separa de África, son consideradas como islas africanas.

=== Otras divisiones ===
[[Archivo:Topography of africa.png|miniatura|La isla de Madagascar, al sureste de África, es a veces considerada como un «microcontinente»<ref>[http://www.unine.ch/presse/communiques/Callmander.htm Contemporaine des toutes premières plantes à fleurs, une espèce nous raconte l'histoire de l'Océan indien] {{Wayback|url=http://www.unine.ch/presse/communiques/Callmander.htm |date=20070807170622 }}</ref>]]
Algunas partes de los continentes son reconocidas como [[subcontinente]]s, en especial aquellas situadas en las diferentes [[placas tectónicas]] que dividen los continentes. Los más notables son el [[subcontinente indio]], la [[península arábiga]] y [[Europa]] tomando el modelo que considera como continente a Eurasia. [[Groenlandia]], sobre la placa norteamericana, también se considera como un subcontinente. Cuando América se considera un solo continente, a su vez se entiende dividida en dos subcontinentes (América del Norte y América del Sur),<ref>[[:Archivo:MapaAméricaJonghe.JPG|English map of 1770 by Jonghe]]</ref><ref>[http://buscon.rae.es/dpdI/ DPD]: [http://buscon.rae.es/dpdI/América América]</ref><ref>[http://www.priberam.pt/dlpo/dlpo.aspx Dicionário da língua portuguesa]: Continente</ref> o en las diversas regiones.<ref>En Amérique Latine, l'Amérique du Nord désigne en général une région des Amériques contenant le Canada, les États-Unis et le Mexique, et, souvent, Groenland, Saint-Pierre-et-Miquelon, et les Bermudes, le pont terrestre de l'Amérique centrale est généralement considéré comme une sous-région de l'Amérique du Nord. [https://web.archive.org/web/20070223062106/http://mx.encarta.msn.com/encyclopedia_761562468/Norteam%C3%A9rica.html Norteamérica (Mexican version)]/[https://web.archive.org/web/20090129035625/http://es.encarta.msn.com/encyclopedia_761562468/Norteam%C3%A9rica.html (Spaniard version)]. ''Encarta Online Encyclopedia.''.</ref>

Algunas áreas de la corteza continental están en gran parte cubiertas por el mar, pero se pueden considerar continentes sumergidos. Este es el caso de [[Zealandia]], emergiendo del mar en [[Nueva Zelanda]] y [[Nueva Caledonia]], o incluso la casi completamente sumergida [[meseta Kerguelen]], en el sur del [[océano Índico]].

Algunas islas se encuentran en las secciones de la corteza continental que se han fracturado y se alejan a la deriva de uno de los grandes continentes. Aunque no son consideradas como continentes debido a su tamaño relativamente pequeño, pueden ser consideradas microcontinentes. Madagascar, el ejemplo más extendido, es generalmente considerada parte de África, pero ya ha sido descrita como «el octavo continente».<ref>[https://web.archive.org/web/20081202231709/http://www.care.org/careswork/whatwedo/health/downloads/CARE_French_Madagascar_Case_Study_FPO.pdf Voix en Provenance du Village]</ref>

== Geología ==
=== Características ===
{{AP|Plataforma continental}}
Los geólogos utilizan el término «continente» de manera distinta a los geógrafos. Más que simplemente identificar grandes masas de tierra sólida, los geólogos usan un criterio distinto para identificarlos. Para los geólogos, en la superficie de la Tierra existen, de forma simplificada dos elementos estructurales distintos: la [[corteza continental]], compuesta principalmente por [[granito]] y rocas asociadas, y la [[corteza oceánica]], formada por [[basalto]] y [[gabro]]. Además, el límite entre el dominio continental y el dominio oceánico se encuentra por debajo de la superficie del mar: es entonces cuestión de la «[[plataforma continental]]» que a veces se extiende varios kilómetros más allá de la línea de costa. Durante la última edad de hielo (en la época de la [[glaciación de Würm]], hace unos {{formatnum: 20000}} años), en Europa Occidental, la plataforma continental se extendía a varias decenas de kilómetros al oeste de la costa actual.

=== Deriva continental ===
{{AP|Tectónica de placas}}
[[Archivo:Pangea animation 03.gif|miniatura|La deriva de los continentes, a partir de [[Pangea]]]]

A comienzos del {{siglo|XX||s}}, [[Alfred Wegener]] se dio cuenta de que por la disposición de los continentes, la costa este de América del Sur parecía encajar exactamente en la costa occidental de África. Otros antes que él ya lo habían advertido, pero fue el primero en sugerir a continuación, a partir de esta observación, la teoría de la deriva continental: un [[supercontinente]], llamado [[Pangea]], se habría fragmentado a principios de la [[era secundaria]] y, desde entonces, las masas continentales de esta fragmentación derivarían sobre la superficie de la Tierra.

Durante el {{siglo|XX||s}} los geólogos aceptaron que los continentes se movían sobre la superficie de la Tierra, en una escala del tiempo geológica. Este proceso se conoce como «deriva de los continentes» y se explica por la [[tectónica de placas]]. La superficie de la Tierra está formada por siete placas tectónicas mayores (y muchas más de menor importancia). Estas son las que derivan, separadas y reunidas para formar con el tiempo los continentes que conocemos hoy en día.<ref>{{cita web|url=http://www.geopedia.fr/plaques-terre.htm|título=Les plaques océaniques et les plaques continentales|editorial=Geopedia|fechaacceso=7 de abril de 2009|urlarchivo=https://web.archive.org/web/20090207075158/http://www.geopedia.fr/plaques-terre.htm|fechaarchivo=7 de febrero de 2009}}</ref>

En consecuencia, existieron otros continentes en el pasado geológico, los [[paleocontinente]]s. Se ha podido determinar que ha habido períodos en la historia de la Tierra en que únicamente había un gran continente en su superficie. El más reciente fue [[Pangea]], hace 180 millones años. El próximo «continente único» deberá aparecer en unos 250 millones de años, como resultado de la combinación de África, Eurasia y América, que sería la [[Pangea Última]].<ref>{{cita web
 | url         = http://www.cidehom.com/apod.php?_date=070922
  | título     = La Pangée Ultime
  | editorial  = Ciel des Hommes
  | fechaacceso = 7 de abril de 2009
}}</ref>

=== Continentes geológicos ===
[[Archivo:Tectonic_plates_boundaries_physical_World_map_Wt_10degE_centered-fr.svg|miniatura|Las [[placas tectónicas]] de la Tierra, subyacentes bajo los continentes y los océanos]]

Los geólogos consideran que un ''continente'' se define por la corteza continental: una plataforma de [[rocas metamórficas]] y [[rocas ígneas]], en gran medida de composición granítica. Algunos geólogos restringen el término ''continente'' a las porciones de la corteza construidas en torno al estable Escudo Precámbrico, por lo general desde 1500 hasta 3800 millones años de edad, llamado [[cratón]]. El cratón en sí mismo es un complejo de acreción de los antiguos cinturones móviles (cinturones de montaña) de los ciclos anteriores de [[subducción]], [[colisión continental]] y ruptura de las placas tectónicas. Un engrosamiento saliente hacia el exterior de [[rocas sedimentarias]] más jóvenes y mínimamente deformadas cubre gran parte del cratón. Los márgenes de los continentes geológicos se caracterizan por la actividad actual o relativamente reciente de los cinturones móviles y por profundos sedimentos marinos o deltaicos. Más allá del margen puede haber o bien una plataforma continental que cae sobre la cuenca oceánica basáltica o el margen de otro continente, dependiendo de la actual placa tectónica del continente. Una frontera continental no tiene porque ser un cuerpo de agua. En el tiempo geológico, los continentes quedan periódicamente sumergidos bajo grandes mares epicontinentales, y las colisiones continentales dan como resultado en un continente nuevo conectado a otro continente. La era geológica actual es relativamente anómala ya que gran parte de las zonas continentales son «altas y secas» (high and dry) en comparación con gran parte de la historia geológica.

Algunos sostienen que los continentes son «balsas» acrecionales de corteza que, a diferencia de la corteza basáltica más densa de las cuencas oceánicas, no están sujetas a la destrucción a través del proceso de subducción de la placa tectónica. Esto explicaría la gran antigüedad de las rocas comprendidas en los cratones continentales. Según esta definición, Europa Oriental, India y otras regiones podrían ser considerados como masas continentales distintas del resto de Eurasia, porque tienen áreas de escudo antiguas separadas (es decir, [[cratón de Europa del Este]] y [[cratón de la India]]). Cinturones móviles más jóvenes (como los [[montes Urales]] y los [[Himalaya]]s) marcan los límites entre estas regiones y el resto de Eurasia.

Hay muchos [[microcontinente]]s que se han construido de la corteza continental, pero que no contienen un cratón. Algunos de ellos son fragmentos de [[Gondwana]] y otros antiguos continentes cratónicos: [[Zealandia]], que incluye a [[Geografía de Nueva Zelanda|Nueva Zelanda]] y [[Geografía de Nueva Caledonia|Nueva Caledonia]]; [[Geografía de Madagascar|Madagascar]]; la [[meseta de las Mascareñas]], que incluye las [[islas Seychelles]]; etc. Otras islas, como varias del [[mar Caribe]], se componen principalmente de roca granítica, pero todos los continentes tienen la corteza tanto de granito como basalto, y no hay un límite claro de que islas podrían ser consideradas microcontinentes según esa definición. La [[meseta Kerguelen]], por ejemplo, es en gran medida volcánica, pero se asocia con la ruptura de Gondwana y se considera un microcontinente,<ref>[http://www.utexas.edu/opa/news/99newsreleases/nr_199905/nr_continent990528.html UT Austin scientist plays major rule in study of underwater "micro-continent".] Consultado el 3 de marzo de 2007.</ref><ref>{{cita web | url=http://news.bbc.co.uk/1/hi/sci/tech/353277.stm |título='Lost continent' discovered |fechaacceso=10 de septiembre de 2009 | editorial = BBC News | fecha = 27 de mayo de 1999 |idioma=inglés}}</ref> mientras que las volcánicas [[Geografía de Islandia|Islandia]] y [[Hawái]] no lo son. Las [[islas británicas]], [[Sri Lanka]], [[Borneo]] y [[Isla de Terranova|Terranova]] son los márgenes del continente [[laurasia]]no que solo están separadas por mares interiores que han inundado sus márgenes.

La tectónica de placas ofrece otra forma de definir los continentes. Hoy en día Europa y la mayor parte de Asia comprenden la unificada [[placa Euroasiática]], que es aproximadamente coincidente con el continente euroasiático geográfico, con exclusión de India, Arabia, Rusia y Extremo Oriente. India contiene un escudo central, y el geológicamente reciente cinturón móvil de los Himalayas forma su margen norte. América del Norte y América del Sur son continentes distintos y el istmo de conexión es en gran medida el resultado de la actividad volcánica de la relativamente reciente subducción tectónica. Las rocas continentales de América del Norte se extienden hasta Groenlandia (una parte del [[Escudo Canadiense]]), y en términos de límites de placas, la [[placa Norteamericana]] incluye la parte más oriental de la masa continental de Asia. Los geólogos no utilizan estos datos para sugerir que el Asia oriental sea parte del continente de América del Norte (aunque el límite de la placa se extiende hasta allí) y utilizan también la palabra continente generalmente en su sentido geográfico y en las nuevas definiciones («rocas continentales», «límites de placas») se utilizan según el caso.

== Cantidad de países en cada continente ==
Lista de países por continente según los países hispanohablantes:
* [[África]]: Países: 54; Dependencias: 13
* [[Europa]]: Países 50; Dependencias: 7
* [[Asia]]: Países: 49; Dependencias: 9
* [[América]]: Países 35; Dependencias: 25
* [[Oceanía]]: Países: 15; Dependencias: 16
* [[Antártida]]: Países: 0; Dependencias: 0
* [[Países]]: 203
* [[Dependencias]]: 52
* Total: 257

== Véase también ==
* [[Ártico]]
* [[Subcontinente]]
* [[Microcontinente]]
* [[Lista de Países Transcontinentales del Mundo]]

== Referencias ==
{{listaref|2}}

== Bibliografía ==
* Gentelle, Pierre. ''Géopolitique du monde contemporain'', Nathan, 2008 ISBN 978-2-09-160782-5
* ''La Terre - Mers • Continents • Univers'', Cerise Bleue, coll. «Savoir Compact», 2008 ISBN 978-2-7583-0197-4
* [[Heródoto]], traducido por George Rawlinson (2000), ''[[Historia (Heródoto)|The Histories of Herodotus of Halicarnassus]]'' [https://web.archive.org/web/20120205214255/http://www.omphaloskepsis.com/ebooks/pdf/hrdts.pdf] {{en}}
* {{cita libro|apellidos=Lewis|nombre=Martin W.|coautores=Kären E. Wigen|título=The Myth of Continents: a Critique of Metageography|url=https://archive.org/details/mythofcontinents0000lewi_c0i2|año=1997|editorial=University of California Press|ubicación=Berkeley|isbn=ISBN 0-520-20742-4, ISBN 0-520-20743-2}} {{en}} 
* {{cita libro|apellidos=Tozer|nombre=H. F.|título=A History of Ancient Geography|url=https://archive.org/details/b24876628|año=1897|editorial=University Press|ubicación=Cambridge}} {{en}}

== Enlaces externos ==
*[https://dinosaurpictures.org/ancient-earth globo interactivo del desplazamiento continental]
{{Control de autoridades|wiktionary=continente|wikisource=Geografía/Continente}}

[[Categoría:Continentes| ]]
[[Categoría:Términos de geografía]]