El enfrentamiento se produjo en medio de un armisticio entre España e Inglaterra, cuando la escuadra británica (al mando del almirante George Byng, Vizconde de Torrington) atacó por sorpresa a la española (al mando del jefe de escuadra Antonio de Gaztañeta) resultando en la práctica destrucción de la escuadra española.[1]
El Rey español Felipe V se negó a aceptar la entrega de posesiones españolas hechas for el representante francés sin su consentimiento, y que no figuraban en el Tratado de Utrecht original que España había firmado. [3] En el verano de 1717 zarpó de Barcelona una escuadra española, que con el apoyo mayoritario de la población local, en pocas semanas completó la reconquista española de Cerdeña frente a las fuerzas austriacas que la habían invadido.[3] En el verano del año siguiente una nueva expedición se dirigió a Sicilia, que también fue rápidamente conquistada, al igual que había sucedido en Cerdeña, con mayoritario apoyo local a los soldados de Felipe V.[4]
Sin esperar a una declaración de guerra formal, la marina británica comenzó a desplegar sus efectivos en torno a Mesina, con la idea de utilizar el "factor sorpresa" para atacar a las tropas españolas.
Desarrollo
"Batalla del Cabo Passaro" de Isaac Sailmaker, representando el bombardeo del Real San Felipe (centro) y el incendio de la Esperanza (orilla izquierda).
La flota española constaba de 23 naves de guerra —entre las que había galeras, buques de guerra y cañoneras— y algunas más con provisiones. Sin embargo, no navegaban en bloque, sino de manera dispersa, y en un primer momento no consideraron a los británicos como una amenaza, por lo que no se preocuparon por sus maniobras.
Sin embargo, y a pesar de no existir ninguna declaración de guerra previa, la armada británica atacó a traición, partiendo en dos a la flota española. Una parte, integrada por las naves de menor calado, que se acercó a la costa, y las de mayor potencia, que se enfrentaron a los barcos británicos. Estos no tuvieron problema en derrotar a los navíos españoles, pues cuando el ataque se produjo, la escuadra española se encontraba fondeada en el Cabo de Passaro en inferioridad numérica, sin posibilidad de ponerse en correcto orden de batalla y con la dirección del viento en contra.
La aniquilación fue casi total, sólo cuatro navíos y algunos barcos menores lograron escapar. El Almirante Gaztañeta tuvo finalmente que rendirse al terminar su navío desarbolado, 200 hombres de su tripulación muertos y él mismo herido en una pierna. A pesar de haber sido severamente derrotado, se consideró que su actuación no fue negligente, dadas las condiciones en las que se produjo su derrota, debido a un comportamiento deshonroso por parte británica.
Unos meses más tarde, el 17 de diciembre de 1718, los otros tres países de la Cuádruple Alianza declaraban la guerra a España, empezando formalmente la guerra. El conflicto se prolongó más de dos años, y tras él, además de las cuantiosas bajas personales y materiales, hubo algunas modificaciones de tipo territorial. A consecuencia del Tratado de La Haya, España aseguraba renunciar a sus pretensiones territoriales en Italia, las cuales eran buena parte de los motivos que habían originado el conflicto.
Hubo algunas consecuencias territoriales más, pero de menor importancia.
Como resultado de la práctica destrucción y pérdida de la armada española, se implementó un importante esfuerzo de construcción naval en los astilleros de Cataluña, Andalucía y América, lo que tuvo como consecuencia la profesionalización de la ingeniería naval española del siglo XVIII.
El teniente-general Antonio de Gaztañeta, jefe de la escuadra española.Conde de Tolosa, 30 cañones (comandante Juan de Goycoechea): fugado, pero capturado finalmente en Mesina.
Águila, 24 cañones (comandante Lucas Masnata): capturado por el HMS Canterbury.
Total: 1 navío de 74 cañones, 1 de 70 cañones, 8 de 60 cañones, 4 de 50 cañones, 3 de 40 cañones, 2 de 30 cañones, 3 de 26 cañones, 1 de 14 cañones, 13 de otras clases menores.
Flota británica al mando del almirante George Byng, vizconde de Torrington
El almirante George Byng, vizconde de Torrington, jefe de la escuadra británica.
HMS Barfleur, 90 cañones (Navío insignia capitaneado por almirante George Byng, vizconde de Torrington, 1.er comandante George Saunders, 2º comandante Richard Lestock).
HMS Shrewsbury, 80 cañones (vicealmirante Charles Cornwall, comandante John Balchen).
HMS Dorsetshire, 80 cañones (contralmirante George Delavall, comandante John Furzer).
HMS Breda, 70 cañones (comandante Barrow Harris).
HMS Burford, 70 cañones (comandante Charles Vanbrugh).
HMS Captain, 70 cañones (comandante Archibald Hamilton).
HMS Essex, 70 cañones (comandante Richard Rowzier).
HMS Grafton, 70 cañones (comandante Nicholas Haddock).
HMS Kent, 70 cañones (comandante Thomas Mathews).
HMS Lenox, 70 cañones (comandante Charles Strickland).
HMS Orford, 70 cañones (comandante Edward Falkingham).
HMS Royal Oak, 70 cañones (comandante Thomas Kempthorne).
HMS Canterbury, 60 cañones (comandante George Walton).
HMS Dreadnought, 60 cañones (comandante William Haddock).
HMS Dunkirk, 60 cañones (comandante Francis Drake).
HMS Montagu, 60 cañones (comandante Thomas Beverley).
HMS Ripon, 60 cañones (comandante Christopher O'Brien).
HMS Rupert, 60 cañones (comandante Arthur Field).
HMS Superbe, 60 cañones (comandante Streynsham Master).
HMS Rochester, 50 cañones (comandante Joseph Winder).
HMS Argyle, 50 cañones (comandante Conningsby Norbury).
HMS Charles Galley, 44 cañones (comandante Philip Vanbrugh).
Total: Un navío de 90 cañones, 2 de 80 cañones, 9 de 70 cañones, 7 de 60 cañones, 2 de 50 cañones, 1 de 44 cañones. Además, la flota británica contaba con 6 barcos menores.
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