El virreinato de Nueva España se creó oficialmente el 8 de marzo de 1535. Su primer virrey fue Antonio de Mendoza y Pacheco y su capital la Ciudad de México, establecida sobre la antigua Tenochtitlan.
La organización política dividía el virreinato en reinos —Nueva España (diferente al virreinato en sí); Nueva Galicia (1530); Guatemala (1540); Nueva Vizcaya (1562), Nuevo Reino de León (1569); Nuevo México (1598); Nueva Extremadura (1674) y Nuevo Santander (1746)— y capitanías generales —Filipinas (1574); Cuba; Puerto Rico y Santo Domingo.
Comprendió el actual México, parte de Estados Unidos —actuales estados de California, Nevada, Colorado, Utah, Nuevo México, Arizona, Texas, Oregón, Washington, Florida y partes de Idaho, Montana, Wyoming, Kansas, Oklahoma y Luisiana—, parte de Canadá —suroeste de Columbia Británica—; más la Capitanía General de Guatemala (los actuales Guatemala, Belice, Costa Rica, El Salvador, Honduras y Nicaragua); más la Capitanía General de Cuba (actuales Cuba, República Dominicana, Puerto Rico, Trinidad y Tobago y Guadalupe); y la Capitanía General de las Filipinas (comprendiendo las Filipinas, Carolinas y las Marianas).
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