Real Cédula de 20 de junio de 1500

Isabel la Católica

Mediante la Real Cédula de 20 de junio de 1500, la Reina Isabel la Católica decretó poner en libertad a todos los indígenas americanos que habían sido traídos y vendidos en España, ordenando su regreso a América en la flota de Francisco de Bobadilla. Fue el mismo Bobadilla quien apresó y juzgó, por encargo de los Reyes, a Cristóbal Colón, para seguidamente trasladarlo con grilletes a España.

De esta manera la esclavitud de los indígenas fue abolida formalmente en España mediante dicha cédula, lo que representa el primer reconocimiento de los derechos de los pueblos indígenas, un principio jurídico que hasta entonces no había sido contemplado en ninguna legislación, ni mucho menos aplicado en ningún país del mundo.

Contexto histórico

A finales del siglo XV el riesgo de que las Indias se convirtiesen en un inmenso mercado de esclavos con destino al Viejo Continente parecía imparable. En 1494, con la excusa de tratarse de "prisioneros de guerra", Cristóbal Colón envió a los Reyes Católicos una remesa de unos 500 esclavos desde La Española con la expedición de Antonio de Torres, como consta en dos Reales Cédulas, del 12 y 16 de abril de 1495. Aunque fueron presentados como prisioneros de guerra para justificar su estado de esclavitud, varios asesores de la Reina refutaron esa condición. Así por ejemplo, Bartolomé de las Casas en sus escritos afirmaba que: “... en los cuatro navíos que trujo Antonio de Torres y en que tornó a Castilla y llevó quinientos indios injustamente hechos esclavos...”.

La Reina, que estaba muy influida por su confesor el Cardenal Jiménez de Cisneros, ordena al Obispo de Badajoz, Juan Rodríguez de Fonseca, mediante una nueva Real Cédula, suspender la venta de esclavos: “porque Nos querríamos informarnos de Letrados, Teólogos e Canonistas si con vuena conciencia se pueden vender”.

Tras la Cédula suspensiva la Reina esperó durante más de cinco años a la resolución de los expertos jurídicos, y finalmente encontrándose en Sevilla presenciando el desembarco de dos naves, de Ballester y de García Barrantes, que arribaron abarrotadas de indígenas a Sevilla, se indignó de tal manera que decidió no esperar más y otorgar el estatus jurídico de hombres libres a los indígenas. Según relata Las Casas la Reina Isabel se preguntó conmocionada: «¿Qué poder tiene mío el Almirante para dar a nadie a mis vasallos?», ordenando a continuación que los indios que se habían llegado a España enviados por Colón, "los quales agora Nos mandamos poner en libertad...” y se devolviesen a sus “naturalezas” en el Continente americano.

Además la Reina ordenó buscar y recoger a todos los indígenas que habían llegado con anterioridad, entregarlos a Pedro de Torres, y repatriarlos a América con sus familias, todo ello con cargo a la Corona. Antonio Rumeu de Armas transcribe el comentario que a este documento hace el historiador Rafael Altamira:

“Fecha memorable para el mundo entero, porque señala el primer reconocimiento del respeto debido a la dignidad y libertad de todos los hombres, por incultos y primitivos que sean; principio que hasta entonces no se había proclamado en ninguna legislación, y mucho menos se había practicado en ningún país”.

Consecuencias

La Reina Católica no sólo consideró a los indígenas como personas libres, sino también como súbditos de la Corona de Castilla. En las instrucciones dadas a Nicolás de Ovando el 16 de septiembre de 1501 se recogía perfectamente esta nueva situación jurídica de los indígenas. Con esta legislación se consiguió, por una parte, que los indígenas fuesen convertidos a la fe católica para poder así cumplir con lo dispuesto en las Bulas Alejandrinas y contribuir a la consolidación de la soberanía en los nuevos territorios, y por otra parte “que sean bien tratados los dichos indios, e los que dellos fueren cristianos mejor que los otros; e non consintades ni dedes lugar que ninguna persona les faga mal ni daño ni otro desaguisado alguno...”

Las implicaciones directas de este nuevo estatus como súbditos españoles fue la supresión de la esclavitud de los indígenas, y la sustitución de los repartimientos por encomiendas. De esta forma la Reina Isabel se anticipaba en 35 años a la formulación del derecho de gentes de Francisco de Vitoria y Domingo de Soto, y en 41 años a las más conocidas Leyes Nuevas con las que Carlos V prohibía la esclavitud del aborigen, atendiendo a que eran “vasallos nuestros de la Corona de Castilla”.

En el Codicilo de 1504, otorgado en Medina del Campo el 23 de noviembre de 1504, Isabel la Católica remarcó la obligación de evangelizar a los indígenas, vasallos libres de la Corona, a quienes se les aplicó la categoría de "hombre-persona" de raíz romana, algo inaudito para la época. Así, entre las últimas voluntades de la reina dirigidas a sus súbditos americanos en su testamento, se ordenaba que:

“… y no consientan ni den lugar a que los indios vecinos y moradores de las dichas Islas, y Tierra Firme, ganados y por ganar, reciban agravio alguno en sus personas y bienes, mas manden, que sean bien y justamente tratados, y si algún agravio han recibido, lo remedien y provean de manera, que no se exceda cosa alguna lo que por las letras apostólicas de la dicha concesión nos es mandado…”.

Véase también

• Derecho indiano
• Cédula de Equiparación
• Leyes de Burgos
• Leyes Nuevas
• Leyes de Indias

Enlaces externos

• Las Leyes de Indias en La América española
• Isabel la Católica y el indio americano en Hispanoamérica Unida
• Primera defensa del indígena americano de Roberto Andrés Cerón Reyes
• Testamento y codicilo de la reina Isabel la Católica. 12 de octubre y 23 de noviembre de 1504 Versión Kindle